Никто не будет спорить с тем, что чай — общепризнанный мировой лидер среди напитков. Его почитают и любят не только на родине — в Китае, но и в тех странах, куда он попал гораздо позднее — в Англии, США, России.

История чая насчитывает около пяти тысяч лет. По одним источникам чай «открыл» миру легендарный китайский император Шен Нун. Шен Нун находился в постоянном поиске лекарственных трав (в Китае ему также приписывают создание медицины и фармакологии). Во время одного из своих путешествий по лесам, Шен Нун остановился на привал и вскипятил воду в котле. Туда случайно упало несколько листочков с соседнего куста. Получившийся напиток настолько впечатлил императора, что с того момента он предписал людям от всех болезней лечиться только чаем.

Другие же источники открытие чая связывают с именем буддистского монаха Бодхидхармы. По преданию, монах уснул во время медитации, а проснувшись, сильно разозлился собственной оплошности. В гневе Бодхидхарма вырвал свои веки, чтобы больше никогда уже не погрузиться в сон. И, как по волшебству, в том месте, куда упали веки, вырос благоухающий куст. Монах попробовал листья этого куста на вкус и получил огромный заряд бодрости и энергии для продолжения своей медитации без перерывов на сон.

Какие бы версии о происхождении чая не выдвигались, так или иначе — издревле люди отождествляли чай с божественными силами. Об этом, кстати, свидетельствуют многочисленные легенды, повествующие о фантастических существах, принесших чайные листья с небес на землю.

Еще одной константой всех теорий о зарождении чайной традиции является страна, которая подарила миру этот дивный напиток: никто не берется оспаривать у Китая пальму первенства в этом вопросе. Именно китайцы первыми стали использовать чай в качестве лекарственного средства, а затем уже и как повседневный напиток. И именно из Китая купцы распространили чай по всему миру. Примечательно, что само слово «чай» в иностранных языках пошло от северокитайского «ча» и от южнокитайского «те» (в зависимости от того, каким путем чай прибыл в страну). Если ароматные листья были привезены в страну по морю из южных провинций Китая , то сейчас там пьют «ти». Если же по суше из северных провинций, то — чай.

В Европе о чае узнали благодаря голландским и английским мореплавателям, которые завезли его в XVII веке. Как и обычно происходило со всеми новшествами, сначала чай стал достоянием знатных и богатых людей. Обусловлено это было, в первую очередь, дефицитом — купцы не хотели рисковать и в первый раз привезли пробную партию, ведь в Европе в то время главным напитком считалось вино.

Как и в Китае, в европейских странах чай первоначально использовали в качестве лекарственного средства за его бодрящий, тонизирующий эффект. «Первопроходцем», который положил начало популярности чая как лекарства стал Людовик XIV. Он, надеясь излечиться от подагры, употреблял по нескольку десятков чашек чая в день. Следуя его примеру, столько же старались пить и все его приближенные. Конечно, здесь не обошлось без махинаций хитрых торговцев, которые приплачивали деньги аптекарям и врачам для того, чтобы те советовали пить настой из чайных листьев по любому поводу. Интересно, что, как первоначально,
так и в наше время, употребление чая в европейских странах не связано с такими сложными церемониями, как в Азии. Если в Китае во время чаепития было принято погружаться в свои мысли, молча наслаждаясь терпким вкусом чая, то в Европе все было совершенно наоборот. Как правило, чаепитие сопровождалось светскими беседами среди высшего общества. К чаю подавались различные закуски, сливки и молоко. Сейчас мы видим отражение этих чаепитий в традиционном английском «5 o'clock tea».

Примерно в то же время — в середине XVII века — чай распространился и в Российский Империи. В России чаепитие превратилось в настоящий ритуал: воду для чая кипятили в массивных самоварах, а его листья заваривали очень экономно, к чаю подавали мёд, варенье, особенной роскошью было питье чая с колотым сахаром вприкуску.

И сейчас чай ассоциируется в первую очередь с долгими посиделками за столом, а просьба купить чего-нибудь «к чаю» сопровождает каждый поход в магазин. Большую популярность в России, а затем и в Советском Союзе, получил красный чай. Он настолько понравился советским гражданам, что в южных регионах страны — Краснодарском крае, Азербайджане, Грузии — стали разводить собственные чайные плантации. Но, к большому сожалению, в наши дни чайное производство на постсоветском пространстве почти не сохранилось.

На долгий период, когда Китай находился в состоянии выматывающей внутренней войны, мировым лидером по поставке чая стала Индия. Тогда же мир и узнал и полюбил красный крупнолистовой чай. А благодаря развитому британскому флоту индийские сорта надолго заняли главенствующие позиции на чайных рынках.

И только в середине ХХ века Поднебесной удалось вернуть свой статус «главного чайного поставщика».